Los cereales constituyen el grupo de especies cultivadas con mayor superficie en el mundo y el alimento mas importante desde el punto de vista de las calorías que proporcionan. De las siete especies mas sembradas a nivel mundial, seis corresponden a cereales, de las cuales destaca el trigo con casi 220 millones de hectáreas anuales (promedio del periodo 1997-2001). A continuación se ubican el arroz y el maíz con alrededor de 150 y 140 millones de hectáreas, respectivamente. Se estima que los cereales seguirán siendo el grupo de cultivos mas importante para la alimentación humana y se proyecta un aumento de la demanda y de la producción desde 1.840 millones de toneladas, generadas en el año 2000, a 2.800 millones de toneladas en el año 2030 (FAO, 2000a).