En las últimas décadas, aún en condiciones normales de precipitaciones, el agua se ha convertido en un recurso cada vez más escaso debido a la mayor demanda originada por el aumento de la población y del desarrollo económico. El desarrollo alcanzado por algunas naciones ha generado, incluso, una fuerte competencia por el agua entre distintas actividades productivas, como son las mineras, industriales y agrícolas. En el caso de Chile, debido a que la mayor parte de su clima es clasificado como árido y semiárido, no se puede realizar una agricultura sin riego. Tal condición hace que el sector consuma el equivalente al 84 por ciento del agua disponible. Con este recurso, se riega en forma permanente 1,2 millones de hectáreas, es decir, el 38 por ciento de los suelos arables, los cuales aportan entre un 60 y un 65 por ciento del producto geográfico bruto sectorial.